Los robots domésticos personales que pueden socializar con personas están comenzando a salir del laboratorio y llegar a nuestras salas de estar y cocinas. ¿Pero están los humanos listos para invitarlos a sus vidas?

Se han necesitado décadas de investigación para construir robots, incluso en una fracción tan sofisticada como los que aparecen en la ciencia ficción popular. No se parecen mucho a sus predecesores ficticios; en su mayoría no caminan, solo a veces ruedan y a menudo carecen de extremidades. Y no están cerca de igualar el lenguaje, las habilidades sociales y la destreza física de las personas.

Peor aún, se están perdiendo ante los altavoces inteligentes inmóviles fabricados por Amazon, Apple y Google, que cuestan una fracción de lo que hacen los primeros robots sociales, y que funcionan con sistemas de inteligencia artificial que dejan las capacidades limitadas de muchos robots en el polvo.

Eso no ha impedido que los ambiciosos fabricantes de robots lanzan robots realistas al mercado, aunque con resultados mixtos hasta ahora.

Dos pioneros en una nueva vanguardia de lindos y sociables robots: Jibo, un conferencista curvilíneo y Kuri, una "niñera" caricaturesca con ruedas, han sido víctimas tempranas. Los creadores de Vector, un robot doméstico menos costoso que fue presentado el miércoles, esperan que su lanzamiento sea más exitoso.Todavía hay otros, incluido un proyecto en el que se rumorea Amazon y robots diseñados para proporcionar compañía a las personas mayores, que permanecen en la fase de desarrollo.

"Creo que vamos a comenzar a ver algunos que saldrán al mercado este año", dijo Vic Singh, socio fundador y fundador de Eniac Ventures, que ha invertido en varias nuevas empresas de robótica. Pero se limitarán a usos muy específicos, advirtió.

Las esperanzas de los robots sociales siguen superando la realidad. A fines del año pasado, Jibo, casi sin rasgos distintivos, apareció en la portada de la edición de "mejores inventos" de la revista Time. Su creador, el investigador de robótica del MIT Cynthia Breazeal, dijo a The Associated Press en ese momento que "va a haber un momento en que todo el mundo simplemente dará por hecho el robot personal".

Ese tiempo aún no ha llegado.

Jibo, un dispositivo vagamente cónico de un pie de altura coronado por una amplia "cabeza" hemisférica, se queda donde lo pones, generalmente en una encimera. Pero puede girar su "cara" de pantalla plana y redonda para encontrarse con su mirada; dice broma y reproduce música; y puede sacudir convincentemente si le pides que baile. Fue lanzado como "el primer robot social del mundo para el hogar".

Sin embargo, a casi $ 900, Jibo no ganó amigos lo suficientemente cerca. Todavía está a la venta en línea, pero se informó que su empresa matriz despidió a gran parte de su fuerza de trabajo en junio y no respondió a las solicitudes de comentarios.

"Es un dispositivo realmente genial, pero no ofreció mucha utilidad", dijo Singh.

A fines de julio, otra startup, Mayfield Robotics, con sede en California, dejó de fabricar Kuri, una máquina itinerante de $ 699 que tomaría imágenes y videos de cámaras escondidas detrás de sus ojos redondos y parpadeantes. Otros robots domésticos, como Temi ($ 1,499), asistente personal con pantalla de video de tres pies y el Aibo de Sony ($ 1,800) son aún menos accesibles.

"No se puede vender un robot por $ 800 o $ 1,000 que tenga capacidades inferiores a una Alexa", dijo Boris Sofman, CEO de Anki, que planea lanzar su Vector tipo mascota este otoño.

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Prometiendo un futuro robótico más allá de "aspiradoras parecidas a discos y altavoces parlantes cilíndricos sin vida", Anki está lanzando el Vector de $ 249 como hermano mayor de su pequeño y decidido robot de juguete Cozmo.

Ambos robots lo suficientemente pequeños como para caber en tu palma. Se deslizan por las huellas de los tanques y gorjean más que hablar, pero Vector puede responder preguntas básicas, establecer un temporizador o entregar mensajes de correo electrónico y textos. Puede descansar sobre una mesa hasta que escuche una puerta abierta o, mediante reconocimiento facial, "ve" a una persona familiar a la vista. Ronronea cuando frotas su espalda dorada.

Los robots sociales trazan su linaje de vuelta a una cabeza humanoide interactiva llamada Kismet, que Breazeal construyó en un laboratorio de MIT en la década de 1990. Desde entonces, los avances en inteligencia artificial han impulsado el campo hacia adelante. La popularidad de Alexa y su estilo también ha ayudado a quitar lo extraño de las máquinas parlantes.

La clave para Vector y otros robots de compañía, dicen los expertos, es encontrar el equilibrio correcto entre la utilidad y la personalidad. (La asequibilidad también parece ser muy importante.) Aunque hay un gran desacuerdo sobre lo que hace el equilibrio adecuado.

Se quedan cortos de personalidad, y "será mejor que seas perfecto porque en el momento en que te equivoques, serás el gran robot pesado que cometió un error", dijo Sofman. Pero las personas pueden perdonar errores siempre que el robot reaccione de manera realista.

Anki contrató animadores de Pixar y DreamWorks para dar carácter a Cozmo y Vector. La startup israelí Intuitions Robotics trajo al prominente diseñador industrial Yves Behar para ayudar a crear el aspecto de ElliQ, que está diseñado para personas mayores. Se espera que el robot se lance el próximo año.

"Estábamos buscando una estética que le otorgue el derecho de ser parte de la vida de las personas durante un largo período de tiempo, no solo un artilugio o un juguete", dijo Dor Skuler, fundador y CEO de Intuition.

En lugar de lindo, ElliQ apunta a la calma. Diseñado para sentarse en una mesa auxiliar, el robot tiene la forma de una lámpara de mesa redonda con una luz circular que brilla desde el interior de su cabeza de plástico translúcido. Gira con frecuencia, dirigiendo la atención a la persona con la que está hablando, y tiene una pantalla de tableta adyacente para mostrar fotos o mensajes de texto.

Muchos investigadores dicen que los robots sociales son muy prometedores para ayudar al envejecimiento de la población. Dichos robots podrían recordarles a las personas mayores que tomen medicamentos, los motiven a levantarse y moverse o visitar a otros, y ayudarlos a mantener un mejor contacto con familiares y amigos.

Sin embargo, para que los robots se desarrollen a través de todas las edades, deben demostrar que son útiles y útiles, dijo James Young, investigador del laboratorio de interacción hombre-computadora de la Universidad de Manitoba.

"Ya sea ayudando con la soledad, ayudando con tareas como cocinar, esa es la clave", dijo. "Una vez que las personas se convencen de que algo es útil o les ahorra tiempo, son realmente buenos adaptándose".