Cuando cientos de cámaras de video con el poder de identificar y rastrear a las personas comenzaron a aparecer en las calles de Belgrado como parte de un importante proyecto de vigilancia, algunos manifestantes comenzaron a pensar en unirse a las manifestaciones antigubernamentales en Serbia capital.

Las autoridades locales afirman que el sistema, creado por la compañía china de telecomunicaciones Huawei, ayuda a reducir la delincuencia en la ciudad de 2 millones. Los críticos sostienen que erosiona las libertades personales, hace que los opositores políticos sean vulnerables a represalias e incluso expone a los ciudadanos del país a espiar por el gobierno chino.

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Las cámaras, equipadas con tecnología de reconocimiento facial, se están implementando en cientos de ciudades de todo el mundo, particularmente en países más pobres con un historial débil en materia de derechos humanos, donde Beijing ha aumentado su influencia a través de grandes negocios. Dado que Estados Unidos afirma que las autoridades estatales chinas pueden obtener acceso a los datos de Huawei por la puerta trasera, el despliegue agresivo está generando preocupaciones sobre la privacidad de millones de personas en países con poco poder para enfrentarse a China.

"El sistema se puede utilizar para seguir a los opositores políticos, monitorear a los críticos del régimen en cualquier momento, lo cual es completamente ilegal", dijo el ex comisionado de Serbia para la protección de datos personales, Rodoljub Sabic.

Grupos opuestos al presidente serbio Aleksandar Vucic dicen que la policía está filtrando videos de protestas a los medios progubernamentales, que publican las imágenes, junto con las identidades de los participantes. El propio Vucic se jactó de que la policía tiene la capacidad de contar "cada jefe" en las reuniones antigubernamentales. Durante una manifestación reciente, los manifestantes treparon por un poste y cubrieron la lente de una cámara con cinta adhesiva garabateada con la palabra "censurado".

La policía serbia niega cualquier abuso del sistema Huawei, que eventualmente abarcará 1,000 cámaras en 800 ubicaciones en todo Belgrado. Huawei dijo en un comunicado que "cumple con todas las leyes y regulaciones aplicables" en Serbia y en cualquier otro lugar donde haga negocios.

Si bien la tecnología de reconocimiento facial se está adoptando en muchos países, lo que suscitó un debate sobre el equilibrio entre la privacidad y la seguridad, el sistema Huawei ha ganado atención adicional debido a las acusaciones de que las leyes chinas que requieren que las empresas ayuden en el trabajo de inteligencia nacional dan a las autoridades acceso a sus datos.

Como resultado, algunos países están reconsiderando el uso de la tecnología Huawei, particularmente las redes 5G súper rápidas que se lanzarán a finales de este año.

Aún así, Huawei, que niega las acusaciones de cualquier control del gobierno chino, no ha tenido problemas para encontrar clientes ansiosos por instalar su tecnología llamada Ciudades Seguras, particularmente entre los países que China ha acercado a su órbita diplomática y económica.

Además de Serbia, esa lista incluye Turquía, Rusia, Ucrania, Azerbaiyán, Angola, Laos, Kazajstán, Kenia y Uganda, así como algunas democracias liberales como Alemania, Francia e Italia. El sistema se utiliza en unas 230 ciudades, exponiendo a decenas de millones de personas a su detección.

En un folleto promocional, Huawei dice que su tecnología de videovigilancia puede escanear largas distancias para detectar "comportamientos anormales" como merodear, rastrear el movimiento de automóviles y personas, calcular el tamaño de la multitud y enviar alertas a un centro de comando si detecta algo sospechoso. Las autoridades locales pueden actuar sobre la información que reciben.

En un caso anunciado en su sitio web, la compañía dice que un sospechoso de un accidente de atropello en Belgrado fue descubierto más tarde en China con la ayuda de datos de reconocimiento facial compartidos por la policía serbia con sus homólogos chinos.

En vista de las acusaciones de ciberseguridad formuladas por los grupos de derechos estadounidenses e internacionales contra Huawei, la relación entre China y los países que utilizan la tecnología de la compañía está bajo un nuevo escrutinio.

La influencia de China en Serbia, un candidato de la Unión Europea que Pekín considera como una puerta de entrada al continente, se ha expandido significativamente en los últimos años a través de los programas globales de inversión de la Franja y la Carretera de Pekín. El régimen serbio populista ha querido desarrollar vínculos más estrechos y la frágil democracia del país permite que los intereses económicos de China crezcan relativamente sin control, sin plantear demasiadas preguntas sobre los derechos humanos, las normas ambientales o la transparencia.

El banco de inversión estatal de China ha otorgado miles de millones de dólares en préstamos a corto plazo para construir plantas, carreteras, ferrocarriles y puentes propulsados ​​por carbón. Los oficiales de policía chinos incluso ayudan a patrullar las calles de Belgrado, una presencia de seguridad oficialmente considerada como una ayuda para el creciente número de turistas chinos que visitan la ciudad.

Es una historia similar en Uganda, donde China ha invertido mucho en infraestructura como carreteras y una presa hidroeléctrica en el Nilo.

Cuando el presidente de mucho tiempo, Yoweri Museveni, lanzó un proyecto de $ 126 millones para instalar sistemas de reconocimiento facial Huawei hace un año, dijo que las cámaras eran "ojos, oídos y nariz" para combatir el crimen callejero en la capital, Kampala. Los activistas de la oposición dicen que el objetivo real es disuadir a los manifestantes callejeros contra un gobierno cada vez más impopular.

“Las cámaras están motivados políticamente”, dijo Joel Ssenyonyi, un portavoz del músico y activista conocida como Bobi vino que ha surgido como una poderosa retador a Museveni. “No están haciendo esto por seguridad. El objetivo para ellos es cazar opositores políticos ”.

En la vecina Kenia, el gobierno también ha renovado su enfoque en la seguridad pública después de una serie de ataques extremistas. Ha estado presionando para registrar a las personas digitalmente, incluso mediante el registro de ADN, iris y datos faciales. Para hacerlo, recurrió a China, que ayudó a financiar la instalación de cámaras de vigilancia en Kenia desde 2012.

El gobierno de Kenia quiere agrupar en una base de datos toda la información de las cámaras de CCTV públicas y privadas, incluidas aquellas con tecnología de reconocimiento facial, una medida que los activistas advierten que expandiría enormemente sus poderes de vigilancia en un país que no tiene leyes integrales de protección de datos.

Un número creciente de países sigue el liderazgo de China en el despliegue de inteligencia artificial para rastrear a los ciudadanos, según el Carnegie Endowment for International Peace. El grupo dice que al menos 75 países están utilizando activamente herramientas de inteligencia artificial como el reconocimiento facial para la vigilancia, y Huawei ha vendido sus sistemas en 50 de esos países, dándole un alcance mucho más amplio que sus competidores como NEC con sede en Japón e IBM con sede en EE. UU. 

"No está muy claro qué salvaguardas se están implementando", dijo Steven Feldstein, un miembro de Carnegie Endowment que fue autor de un informe sobre el tema. “¿Dónde se almacenan las imágenes? ¿Por cuánto tiempo se almacenan? ¿Qué tipo de procedimientos de responsabilidad habrá? ¿Qué tipo de operaciones se vincularán con estas cámaras de vigilancia?

Huawei dijo en un comunicado enviado por correo electrónico que "cumple con todas las leyes y regulaciones aplicables en nuestros países de negocios". Este es el principio más fundamental de nuestras operaciones comerciales. Estamos dedicados a brindar a las personas una mejor conectividad, eliminar las brechas digitales y promover el desarrollo sostenible de nuestras sociedades y economías ".

En el bullicioso centro de Republic Square de Belgrado, las cámaras de video de alta tecnología apuntan en todas las direcciones desde un edificio de oficinas a medida que los peatones se apresuran por sus asuntos cotidianos.

Dado que las autoridades públicas revelan poco sobre cómo funcionan las cámaras, un grupo de derechos ha establecido una carpa para preguntar a los peatones si saben que están siendo observados.

"No queremos estar en algún tipo de sociedad del Gran Hermano", dijo la activista de derechos humanos Ivana Markulic. "Estamos preguntando: ¿dónde están las cámaras, dónde están escondidas, cuánto pagamos por ellas y qué va a pasar con la información recopilada después de esta vigilancia?"