La nave espacial de caza de planetas de la elite de la NASA fue declarada muerta, a pocos meses del décimo aniversario.

Los funcionarios anunciaron la desaparición del Telescopio Espacial Kepler este martes.

Ya superado el tiempo de vida esperado, Kepler , de 9 años y medio, tenía poco combustible durante meses. Su capacidad para apuntar a estrellas distantes e identificar posibles mundos alienígenas empeoró dramáticamente a principios de octubre, pero los controladores de vuelo aún lograron recuperar sus últimas observaciones. El telescopio ahora se ha silenciado, su tanque de combustible está vacío.

"Kepler abrió la puerta para la exploración del cosmos por parte de la humanidad", dijo William Borucki, científico retirado de la NASA, quien dirigió el equipo científico original de Kepler.

Kepler descubrió 2,681 planetas fuera de nuestro sistema solar e incluso más candidatos potenciales. Nos mostró mundos rocosos del tamaño de la Tierra que, como la Tierra, podrían albergar vida. También reveló increíbles súper Tierras: planetas más grandes que la Tierra pero más pequeños que Neptuno.

El director de astrofísica de la NASA, Paul Hertz, estimó que entre dos y una docena de planetas descubiertos por Kepler son rocosos y del tamaño de la Tierra en la llamada zona Goldilocks. Sin embargo, el censo general de planetas de Kepler mostró que del 20 al 50 por ciento de las estrellas visibles en el cielo nocturno podrían tener planetas como el nuestro en la zona habitable de la vida, dijo.

La misión de $ 700 millones incluso ayudó a descubrir el año pasado un sistema solar con ocho planetas, como el nuestro.

"Ha revolucionado nuestra comprensión de nuestro lugar en el cosmos", dijo Hertz. "Ahora sabemos por el Telescopio Espacial Kepler y su misión científica que los planetas son más comunes que las estrellas en nuestra galaxia".

Casi perdido en 2013 debido a fallas en el equipo, Kepler fue rescatado por ingenieros y siguió observando el cosmos, repleto de estrellas y galaxias, en busca de caídas en el brillo de las estrellas que podrían indicar un planeta en órbita.

"Fue como tratar de detectar una pulga que se arrastra a través de los faros de un automóvil cuando el automóvil estaba a 100 millas de distancia", dijo Borucki.

La misión resucitada se conoció como K2 y produjo 350 exoplanetas confirmados, o planetas que orbitan otras estrellas, además de lo que el telescopio ya había descubierto desde su lanzamiento el 7 de marzo de 2009 desde Cabo Cañaveral.

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En total, cerca de 4,000 exoplanetas han sido confirmados en las últimas dos décadas, dos tercios de ellos gracias a Kepler.

Kepler se enfocó en estrellas a miles de años luz de distancia y, según la NASA, mostró que estadísticamente hay al menos un planeta alrededor de cada estrella en nuestra Galaxia Vía Láctea.

Borucki, quien soñó la misión hace décadas, dijo que uno de sus descubrimientos favoritos fue Kepler 22b, un planeta acuático más grande que la Tierra, pero donde no es demasiado cálido ni demasiado frío, el tipo "que podría llevar a la vida".

Un sucesor de Kepler lanzado en abril, la nave espacial Tess de la NASA, tiene sus miras en las estrellas más cercanas a su hogar. Ya se han identificado algunos planetas posibles.

El científico del proyecto Tess, Padi Boyd, calificó la misión de Kepler de "increíblemente exitosa".

Kepler nos mostró que "vivimos en una galaxia repleta de planetas, y estamos listos para dar el siguiente paso para explorar esos planetas", dijo.

Otra nave de larga data que persigue mundos extraños en nuestro propio sistema solar, mientras tanto, también está cerca de la muerte.

La nave espacial Dawn de la NASA, de 11 años de edad, está prácticamente sin combustible después de orbitar el asteroide Vesta y el planeta enano Ceres. Permanece en órbita alrededor de Ceres, que, como Vesta, se encuentra en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.

Dos de los telescopios más antiguos de la NASA han sido afectados recientemente por problemas con el equipo, pero se han recuperado. El Telescopio Espacial Hubble de 28 años reanudó las observaciones científicas el fin de semana pasado, luego de un cierre de tres semanas. El sistema de señalización del telescopio de rayos X Chandra de 19 años también tuvo problemas breves en octubre. Ambos casos involucraban giroscopios críticos, necesarios para apuntar los telescopios.

Hertz dijo que todos los problemas de las naves espaciales eran "completamente independientes" y coincidentes en el tiempo.

Ahora, a 94 millones de millas de la Tierra, Kepler debería permanecer en una órbita segura y estable alrededor del sol. Los controladores de vuelo deshabilitarán los transmisores de la nave espacial, antes de dar las últimas "buenas noches".