Las autoridades chinas han comenzado a implementar una nueva herramienta de vigilancia: el software de "reconocimiento de marcha" que utiliza las formas del cuerpo de las personas y cómo caminan para identificarlas, incluso cuando sus caras están ocultas a las cámaras.

Ya utilizado por la policía en las calles de Beijing y Shanghai, el "reconocimiento de la marcha" es parte de un impulso en toda China para desarrollar inteligencia artificial y vigilancia basada en datos, lo que está generando preocupación sobre el alcance de la tecnología.

Huang Yongzhen, el director ejecutivo de Watrix, dijo que su sistema puede identificar a personas que se encuentran a una distancia de hasta 50 metros (165 pies), incluso con la espalda vuelta o la cara cubierta. Esto puede llenar un vacío en el reconocimiento facial, que requiere imágenes de primer plano y alta resolución de la cara de una persona para poder trabajar.

"No necesita la cooperación de la gente para que podamos reconocer su identidad", dijo Huang en una entrevista en su oficina de Beijing. "El análisis de la marcha no se puede engañar simplemente cojeando, caminando con los pies extendidos o encorvado, porque estamos analizando todas las características de un cuerpo entero".

Watrix anunció el mes pasado que había recaudado 100 millones de yuanes ($ 14.5 millones) para acelerar el desarrollo y la venta de su tecnología de reconocimiento de la marcha, según informes de medios chinos.

La policía china está utilizando el reconocimiento facial para identificar a las personas en las multitudes y atrapar a jaywalkers, y está desarrollando un sistema nacional integrado de datos de cámaras de vigilancia. No todos se sienten cómodos con el uso del reconocimiento de la marcha.

Los funcionarios de seguridad en la provincia occidental china de Xinjiang, una región cuya población musulmana ya está sujeta a una intensa vigilancia y control, han expresado interés en el software.

Shi Shusi, un columnista y comentarista chino, dice que no es sorprendente que la tecnología se esté popularizando en China más rápido que el resto del mundo debido al énfasis de Beijing en el control social.

"Usar el reconocimiento biométrico para mantener la estabilidad social y administrar la sociedad es una tendencia imparable", dijo. "Es un gran negocio".

La tecnología no es nueva. Científicos en Japón, el Reino Unido y la Agencia de Sistemas de Información de Defensa de EE. UU. Han estado investigando el modo de andar durante más de una década, intentando diferentes formas de superar el escepticismo de que las personas puedan ser reconocidas por su forma de caminar. Profesores de la Universidad de Osaka han trabajado con la Agencia Nacional de Policía de Japón para usar el software de reconocimiento de marcha de forma piloto desde 2013.

LEE TAMBIÉN: Bill Gates presenta en Pekín un novedoso inodoro que funciona sin agua (Video)

Pero pocos han tratado de comercializar el reconocimiento de la marcha. De acuerdo con el ex miembro de la junta asesora Gabriel Tal, FST Biometrics, con sede en Israel, cerró a principios de este año en medio de luchas internas de la compañía luego de encontrar dificultades técnicas con sus productos.

"Es más complejo que otros biométricos, computacionalmente", dijo Mark Nixon, un experto líder en reconocimiento de la marcha en la Universidad de Southampton en Gran Bretaña. "Se necesitan computadoras más grandes para andar porque se necesita una secuencia de imágenes en lugar de una sola imagen".

El software de Watrix extrae la silueta de una persona del video y analiza el movimiento de la silueta para crear un modelo de la forma en que la persona camina. Todavía no es capaz de identificar personas en tiempo real. Los usuarios deben cargar el video en el programa, que demora unos 10 minutos en realizar la búsqueda a través de una hora de video. No requiere cámaras especiales: el software puede utilizar imágenes de cámaras de vigilancia para analizar la marcha.

Huang, un ex investigador, dijo que abandonó la academia para co-fundar Watrix en 2016 después de ver cuán prometedora era la tecnología. La compañía fue incubada por la Academia China de Ciencias. Aunque el software no es tan bueno como el reconocimiento facial, Huang dijo que su índice de precisión del 94 por ciento es lo suficientemente bueno para uso comercial.

Él prevé que el reconocimiento de la marcha se utilice junto con el software de escaneo facial.

Más allá de la vigilancia, Huang dice que el reconocimiento de la marcha también se puede usar para detectar a personas en apuros, como las personas mayores que se han caído. Nixon cree que la tecnología puede hacer la vida más segura y conveniente.

"Las personas aún no reconocen que pueden ser reconocidas por su modo de andar, mientras que todos saben que tu cara te puede reconocer", dijo Nixon. "Creemos que eres totalmente único en la forma en que caminas".