Es sábado por la mañana, y Henry Hailey, de 10 años, se levanta al amanecer. Aún en PJs, sus auriculares equipados con micrófono brillando en azul en el oscuro sótano, se fija en el popular juego en línea "Fortnite" en una pantalla grande.

"¡¿Qué?! Justo cuando estaba a punto de terminarlo, morí ”, dice decepcionado a su amigo Gus, un compañero de quinto grado que juega el juego desde su casa a solo unas cuadras de distancia. "Amigo, no debería haber muerto".

Las batallas digitales se reanudan, y el entusiasmo de Henry nunca se desvanece. ¿Jugaría todo el día si sus padres lo dejaran? "Probablemente," concede con una leve sonrisa.

Pero ellos no. Al igual que muchos otros padres, los Haileys están en una misión renovada para limitar el tiempo de pantalla para Henry y su hermano de 15 años, Everett. Para algunos padres, se siente como un ejercicio de futilidad. Están ocupados, abrumados y cansados ​​de la lucha contra las pantallas cada vez más omnipresentes.

Sacar a Henry de las pantallas ha sido una batalla constante, dicen sus padres. "Luego, una vez que se va, hay muchas quejas y malhumor por un tiempo mientras intentamos convencerlo para que haga otra cosa", dice su madre, Barb Hailey. "Está molesto. Mamá es una manivela. ¿Para qué es todo esto?"

El objetivo, dicen los expertos, debe ser ayudar a los niños a aprender a administrar su propio tiempo a medida que crecen y mantenerse físicamente activos y conectados socialmente tanto fuera como fuera de línea. Pero los padres en muchos hogares estadounidenses encuentran difíciles las luchas de poder (berrinches, retiros y, en algunos casos, incluso problemas escolares y disciplinarios), especialmente a medida que más niños tienen acceso a las pantallas a edades cada vez más jóvenes.

Una encuesta entre adolescentes de 13 a 17 años publicada este otoño por la organización sin fines de lucro Common Sense Media encontró que el 95 por ciento de los adolescentes estadounidenses tienen su propio dispositivo móvil. El setenta por ciento de ellos revisan las redes sociales varias veces al día, en comparación con el 34 por ciento de 2012. Más de la mitad dice que sus dispositivos los distraen de las tareas o de las personas con las que están.

Algunas empresas tecnológicas ahora al menos reconocen las preocupaciones sobre el uso excesivo y el abuso absoluto de los medios digitales. Apple instituyó una función de "Tiempo de pantalla" en su último software de iPhone. Supervisa el uso de la aplicación y permite que los usuarios, o sus padres, establezcan límites. Google For Families y Google Play, que se encuentran en los teléfonos Android, y varias aplicaciones independientes también permiten a los padres monitorear y establecer algunas restricciones.

Pero esas características no están habilitadas de forma predeterminada, por lo que los nuevos límites pueden llegar a ser un shock para aquellos en el extremo receptor.

Eso sucedió a fines de este verano en la casa de los Hailey en el lado norte de Chicago, luego de que su padre, Allen Hailey, comenzó a observar la cantidad de tiempo que su hijo Everett estaba gastando en Wi-Fi. El adolescente registraba más de cuatro horas al día en videos deportivos, juegos y chats con amigos en las redes sociales.

"No creo que tuviera idea de cuánto tiempo pasaba en línea", dice el padre, quien decidió bloquear el acceso a Wi-Fi de ambos niños durante ciertas horas. Lo probó una noche sin previo aviso.

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Un minuto, Everett estaba hablando con un amigo en las redes sociales. "Luego salió", dice el adolescente, quien de inmediato se quejó en voz alta por la injusticia de todo. Papá se mantuvo firme y le dijo que necesitaba leer un libro o salir a la calle para jugar al aro.

"No hice nada malo para merecer eso", sigue insistiendo Everett. "Si termino mi trabajo, creo que debería tener mi propio tiempo".

Los investigadores que estudian estas tendencias generalmente se abstienen de usar la palabra "adicción" cuando se trata de pantallas, ya que no es un diagnóstico oficial en el mundo de la salud mental. Pero este verano, la Organización Mundial de la Salud agregó "desorden del juego" a su lista de aflicciones. Es un juego que interfiere gravemente con las relaciones, la escuela y el trabajo. El diagnóstico todavía está siendo revisado por las autoridades de salud de los Estados Unidos.

A veces, según los expertos, la inmersión digital exacerba una condición existente, como depresión, ansiedad o problemas con la imagen corporal. Es por eso que los adolescentes que asisten a un tratamiento en Newport Academy, un programa residencial de rehabilitación y salud mental con sitios en todo el país, deben revisar sus dispositivos digitales en la puerta cuando llegan.

"Casi siempre, uno de los síntomas es una cantidad excesiva de tiempo en los teléfonos inteligentes", dice Heather Senior Monroe, administradora de Newport Academy y trabajadora social clínica con licencia. "Y generalmente es un síntoma grande".

Un pequeño número de instalaciones han surgido o agregado programas para abordar específicamente el abuso de los medios digitales. Y en el estado de Washington, un centro de alta tecnología, hay un grupo de 12 pasos llamado Internet y Tech Addiction Anonymous .

Desde la perspectiva de Henry y Everett, el verdadero problema es que sus padres parecen más estrictos que la mayoría.

Como muchos adolescentes, Everett a menudo usa varias pantallas en la noche. Ahorró su propio dinero para comprarse un iPhone de modelo más antiguo, "para encajar", dice, y también usa una computadora portátil Chromebook para la tarea. A su edad, dice su madre, sus hábitos de pantalla pueden ser "una causa perdida".

Pero ella sigue trabajando en los límites para Henry. Los juegos no están permitidos entre semana. Y obtiene tiempo de pantalla solo si toda su tarea está hecha.

Los expertos dicen que los límites de tiempo pueden ayudar, pero a veces son un punto discutible dado que la tecnología está "incorporada en nuestra vida diaria", dice Sarah Domoff, psicóloga de la Universidad Central de Michigan.

En su lugar, pregunta a los padres: ¿Cómo van tus hijos en la escuela? ¿Son activos y físicamente sanos? ¿Se están conectando con los demás de manera positiva?

Ella tiene algunas reglas básicas, que incluyen limitar el tiempo de pantalla para los niños más pequeños a las cosas educativas. También sugiere que los dormitorios sean "zonas sin pantallas", incluso para adolescentes. (Como mínimo, otros expertos aconsejan mantener los dispositivos fuera de las habitaciones durante la noche para evitar las travesuras nocturnas u otras interrupciones del sueño).

El Haileys nota tímidamente que Everett normalmente realiza múltiples tareas en su habitación con un ojo en el Chromebook y, a menudo, el otro en su teléfono. "Creo que somos un poco débiles", dice Barb Hailey. Henry no tiene un teléfono todavía.

Pero los teléfonos y otras pantallas no están permitidos durante las comidas, un límite que ambos muchachos parecen apreciar. Everett dice que cuando salen a comer, felizmente deja su teléfono en el auto y se maravilla de la cantidad de otras familias que están en la mesa con pantallas. "Eso se ve mal", dice.

Gestionar todo esto no es una tarea fácil, incluso para expertos como Sierra Filucci, editor ejecutivo de contenido para padres en Common Sense Media, una organización que ayuda a las familias a navegar por el mundo digital.

Su propio hijo de 12 años, como Henry, es fanático de "Fortnite". Ella ha sido testigo de la "mala actitud" cuando se le pide que abandone el juego y saque la basura o que encuentre algo para hacer que no implique una pantalla. Pero ella también ve los aspectos positivos, conexiones que ha hecho con nuevos amigos en la escuela, por ejemplo. Para ella, la pregunta es: "¿Cómo lo ayudamos a autorregularse?"

Algunos padres simplemente postergan el teléfono. Jacqui Koch, profesora universitaria y madre en Wilmette, Illinois, hizo que su hija de sexto grado firmara un compromiso de esperar hasta el octavo grado para recibir un teléfono inteligente, parte del movimiento nacional " Espere hasta el octavo ". Su hija no puso mucho alboroto, en parte porque su madre tiene un uso limitado de la tecnología durante años.

"Definitivamente no somos la norma de lo que nos rodea", dice Koch, señalando que vio un "gran aumento" de niños con teléfonos en quinto grado. Ahora, algunos padres que ella conoce están tratando de dar marcha atrás, "y eso es difícil", dice ella.

La idea es que Wait Until 8th y eventos como el Día Nacional de Desenchufamiento , un evento anual en marzo, harán que los límites de pantalla sean más socialmente aceptables y menos como una imposición de adultos en el mundo.

Otra clave: los padres establecen límites con sus propios dispositivos.

Cuando Allen Hailey está en su teléfono mientras ve un partido de fútbol, ​​Everett se apresura a decirle que está demasiado en su teléfono. "Se enoja mucho", dice Everett.

Cuando mamá llega a casa, dice que intenta bajar el teléfono, aunque es difícil no revisar los correos electrónicos para ver si hay trabajo. "Déjame solo registrarme", dirá ella, y en poco tiempo se encontrará en Instagram y Facebook.

"Puedes bajar el agujero del conejo tan fácilmente", dice Barb Hailey. "Entonces te lo devuelven a la cara".

No es fácil lograr el equilibrio, pero todos los Haileys lo intentan. "Puede que no nos guste", dice Everett, mientras su hermanito asiente. "Pero sabemos que es lo mejor".

Su padre todavía quiere que sus hijos lean 30 minutos al día. Después de poner los límites a la conexión Wi-Fi, Everett salió y compró dos libros, luego envió un mensaje de texto con fotos de papá para demostrar que lo había hecho.

Los chicos suelen salir con amigos en persona, y ambos juegan fútbol. Everett toca el saxofon. Henry toca la trompeta y recientemente tomó la batería.

La mamá se ríe: "Entonces, cuando decimos 'Salir de la pantalla' y él toca la caja, tenemos que vivir con esa decisión".