Dick Tracey no tuvo que visitar un edificio alto para superar su miedo a las alturas. Se puso un casco de realidad virtual.

A través de la realidad virtual, subió en un ascensor a un atrio de gran altura que parecía tan real que cayó de rodillas.

"Necesitaba buscar con mi mano algo sólido a mi alrededor", dijo.

Se dijo a sí mismo: "Debo parecer estúpido". Vamos a ponernos de pie. Nada va a suceder ".

La terapia de realidad virtual puede ayudar a personas como Tracey al exponerlos gradualmente a sus mayores terrores. La tecnología acaba de llegar a la corriente principal después de 20 años de investigación. El equipo es más liviano y más asequible, con avances tecnológicos que se extienden desde la industria del juego para ayudar a las personas a combatir los miedos incapacitantes de volar, las alturas, las arañas o los perros.

Y el aumento en los productos está llevando la realidad virtual a más oficinas de terapeutas. Los expertos predicen que las personas con fobias leves se tratarán con éxito en casa.

La investigación muestra que la terapia de realidad virtual puede llevar a ganancias reales para las personas con fobias, y funciona tan bien como la terapia de exposición tradicional, que lentamente somete a los pacientes a lo que les causa ansiedad.

Para el bibliotecario de Denver Nick Harrell, la RV fue una inyección de refuerzo después de la terapia tradicional por temor a volar. Panic lo sacó de un vuelo a París hace dos años, obligándolo a abandonar unas vacaciones con su novia.

"No me gusta estar encerrado en el tubo de metal", explicó Harrell. "No pude respirar. Mi pecho estaba martilleando ".

Con la ayuda de un terapeuta, Harrell primero enfrentó sus miedos a través de la terapia de exposición. Los ascensores, los autobuses y los trenes eran una buena práctica para los aviones.

"En cuestión de meses, estaba volviendo a volar", dijo Harrell.

Con la realidad virtual agregada recientemente a su terapia, Harrell mantiene los miedos bajo control. Su seguro de salud cubre el costo con un pequeño copago.

Pero pocas personas con fobias buscan tratamiento. Demasiado avergonzado para obtener ayuda, muchos planean sus vidas para evitar sus miedos.

Tracey de Oxfordshire, Inglaterra, evitó las alturas, desde las escaleras hasta las impresionantes vistas. Las escaleras mecánicas le dieron palpitaciones al corazón a los jubilados de 62 años. Su esposa caminó entre él y las laderas empinadas.

La terapia de realidad virtual de Tracey fue parte de un estudio . Fue uno de los primeros en probar un mundo de realidad virtual con un entrenador virtual animado. El profesor de psicología de la Universidad de Oxford Daniel Freeman desarrolló el programa para una spin-off de Oxford con el apoyo del Servicio Nacional de Salud.

LEE TAMBIÉN: Apple y Firefox apuntan a frustrar seguimiento de Facebook y Google

El equipo de Freeman ahora trabaja en un mundo de realidad virtual donde las personas con esquizofrenia pueden practicar estar en un café, ascensor o tienda.

"Muchos de nuestros pacientes son retirados del mundo", dijo Freeman. El programa de VR de miedo a las alturas muestra que puedes automatizar el tratamiento.

¿Qué es VR? Ponte un audífono y mira alrededor. Verás una simulación de un entorno interactivo tridimensional. Mira hacia arriba y verás el cielo; mira hacia abajo y tus propias manos y pies pueden aparecer a la vista.

Con la terapia de exposición, un terapeuta puede acompañar a una persona que tiene miedo a las alturas a un edificio alto. Con la realidad virtual, un paciente aprende a sentirse seguro en un balcón virtual de gran altura, sin salir de la oficina del terapeuta.

La exposición funciona al eliminar gradualmente el pánico del pánico. Las palmas sudorosas y los corazones palpitantes se alivian. Los temores se reducen a niveles manejables. Al usarlo, una persona aprende que los sentimientos son sobrevivibles.

Los mejores estudios sobre la terapia de exposición a la realidad virtual han sido pequeños con menos de 100 pacientes. Cada vez más, la terapia de realidad virtual se transmitirá en el hogar a través de Internet, un área aún poco estudiada, dijo Katharina Meyerbroker, investigadora de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos, que ha publicado reseñas de investigaciones realizadas en este campo.

El terapeuta de Harrell está ayudando a probar el contenido de RV para una compañía llamada Limbix, un acuerdo entre la compañía y el Centro Nacional de Innovación de Salud Mental en la facultad de medicina de la Universidad de Colorado.

LEE TAMBIÉN: El Apple Watch está avanzando lentamente para convertirse en dispositivo médico

Dichos vínculos son importantes para las empresas de realidad virtual, que necesitan credibilidad científica para vender sus productos a los terapeutas. Los investigadores también ganan.

"Todos hemos estado utilizando esta tecnología desarrollada inicialmente para videojuegos", dijo Hunter Hoffman, científico investigador de la Universidad de Washington en Seattle, que desarrolló una terapia de realidad virtual temprana llamada Spider World hace dos décadas. No licenció su proyecto de aracnofobia como otros investigadores tempranos que se asociaron con compañías para vender plataformas y contenido de realidad virtual.

Los niños pueden algún día usar la RV para aprender a lidiar con la ansiedad, dijo Stephen Whiteside, director de la Clínica de Trastornos de Ansiedad Pediátrica de la Clínica Mayo, donde un estudio está dirigido a niños con ansias de trabajo escolar.

En el escenario de realidad virtual, un maestro devuelve un trabajo escolar con mala calificación.

"Escuchas las voces de otros niños riéndose y diciendo que no te fue tan bien", dijo Whiteside. "Cuando lo vi por primera vez, tuve una respuesta visceral. Te puso nervioso ".

Los investigadores de Mayo dicen que los niños prefieren la experiencia de RV a la terapia de exposición tradicional. A continuación, probarán si funciona bien.

Whiteside dijo que los investigadores de RV en todas partes deben demostrar beneficios que superan los costos de tratamiento, que pueden llegar a $ 200 por sesión en algunas clínicas especializadas.

"Cuanto más barato y accesible sea", dijo Whiteside, "más fácil será".

La terapia VR hizo la vida más simple para Tracey. Después de siete sesiones de realidad virtual, ahora aparca fácilmente su automóvil encima de un garaje de varios pisos. Se paró en el techo plano de su casa para limpiar su garaje.

"Nunca hubiera soñado con hacer eso antes", dijo. "Ahora sé cuánto el miedo a las alturas restringió mi vida cotidiana".